Na kráľovskom hrade vzbudí zvedavosť mladého kráľa Jána rozprávanie kočovnej hereckej spoločnosti o zlej a bezcitnej princeznej Anne. Rozhodne sa s hercami odísť do zeme kráľa Matúša a s ich pomocou napraviť rozmarnej dievčine hlavu. Keď sa Ján v noci tajne dostane do hradu a uvidí princezninu krásu, rozhodne sa požiadať o jej ruku. Princezná ho však odmietne s tým, že si radšej vezme žobráka ako jeho. A tak sa aj na príkaz jej otca stane. Druhý deň je princezná vydaná za žobráka odetého do rozodraných handier, ukrývajúceho znetvorenú tvár pod nebieleným rúškom. Žobrák, ktorý nie je nikto iný ako s pomocou hercov zamaskovaný kráľ Ján, pripraví princeznej rad "lekcií", ktoré princeznú zmenia v pracovitého a obetavého človeka.